Des électrons sont arrachés du filament de la lampe, et lorsqu'ils sont éjecter, rentrent en collision avec la atomes du gaz présent dans l'ampoule. Il se créé alors une ionisation du gaz (plasma) qui provoque une couleur. Après la couleur dépend du gaz utilisé dans les ampoules.
Il existe toute sorte d'ampoules, notamment pour certaines méthodes d'analyses chimiques, des ampoules similaires sont utilisées enfin d'étudier le comportement de l'échantillon excité par un tel rayonnement. Enfin c'est un peu plus compliqué mais là... il est tard