Ignace Semmelweis, se laver les mains pour sauver des vies !
Né le 1er juillet 1818 à Budapest, Ignace Semmelweis, jeune médecin hongrois cherche à imposer le lavage des mains en milieu hospitalier. Un geste simple qui l'a pourtant conduit à mourir interné après avoir sauvé des centaines de vies.
En 1846, il intègre le service obstétrique de l'Hôpital général de Vienne. Il est immédiatement frappé par la mortalité record des jeunes accouchées du pavillon où sont formés des étudiants : plus de 10%, avec des pointes approchant les 40%. Or dans le pavillon jumeau, où sont formées des sages-femmes, ce taux ne dépasse pas 3%, un chiffre ordinaire à l'époque.
En mars 1847, il a le déclic quand un collègue meurt d'une septicémie contractée lors d'une autopsie : les cadavres recèlent, selon ses termes, des "particules" invisibles mais potentiellement létales. Or à l'époque, les étudiants en médecine passaient directement d'une autopsie à un accouchement sans se désinfecter les mains. Le simple savon ne suffisant pas, Semmelweis impose un lavage des mains de cinq minutes avec ce qui existait de plus fort : le chlorure de chaux, une solution au demeurant très abrasive pour la peau. Les résultats sont immédiats : le taux de mortalité tombe à 1,3%, devenant même nul certains jours.
Mais pourtant c'est là que les ennuis de Semmelweis commencent. S'il recueille le soutien de certains confrères, le jeune médecin est vivement combattu par plusieurs pontes. En 1849, son contrat n'est pas renouvelé. Les médecins se sont sentis agressés car il a établi que c'étaient précisément eux qui transmettaient les germes... Un quart de siècle avant Pasteur et la découverte des microbes, le praticien ne peut pas démontrer formellement l'existence de ses "particules". Pire, plus il apporte d'éléments de preuve, plus la résistance grandit.
Et le caractère emporté du médecin, qui n'hésite pas à qualifier ses confrères d'"assassins", n'arrange pas les choses. Son grand défaut est d'être brutal en tout, et surtout pour lui-même. Incompris, Semmelweis développe des troubles mentaux et est finalement interné à Vienne où il meurt dans des circonstances obscures en 1865, à 47 ans.
Il ne sera réhabilité qu'à la fin du 19e siècle, après que Pasteur, Koch ou encore Yersin eurent validé son intuition. Il fait figure aujourd'hui de père de l'asepsie et de l’épidémiologie hospitalière moderne.
Découvrez "Semmelweis" de Louis-Ferdinand Céline, choisi et lu par André Dussollier (France culture) .
