Fender Stratocaster : historique du modèle

Si la première guitare électrique Fender à corps plein fût l'Esquire en 1950 (rebaptisée ensuite Telecaster), c'est bel et bien la Stratocaster qui s'est imposée depuis comme LA référence à la fois pour le fabricant américain et pour toutes les guitares électriques.

La Fender Stratocaster apparaît en 1954 en réponse aux critiques émises par les musiciens de l'époque qui jugent la Telecaster comme étant trop basique avec un son assez criard. La Tele sera affublée alors du surnom de "Plain Jane". La sortie de la Gibson Les Paul en 52 qui propose une lutherie beaucoup plus soignée et avancée sera un autre facteur clé. 

Pour moderniser la Telecaster, Leo Fender doit composer avec les ressources dont il dispose à l'époque tant au niveau des bois, de l'outillage que de la machinerie. La Stratocaster est considérée comme un objet industriel et pratique avec par exemple un manche vissé pour pouvoir changer de manche facilement contrairement aux manches collés. Les manches étaient alors plus fragiles, les guitaristes utilisant de forts tirants de cordes induisant une tension importante et des manches vrillés.

Ce manche en érable au profil large en forme de "D" posera d'autres problèmes, comme celui du vernis très fin, compliqué et long à mettre en place par conséquent peu rentable. La touche était très vite sale. Don Randall en charge de la partie commerciale et marketing suggérera en 59 d'ajouter une touche rapportée en palissandre pour y remédier.

Le corps se compose de 2 ou 3 pièces de frêne pour les premiers modèles puis d'aulne, des bois choisis aussi bien pour leurs propriétés acoustiques que leur coût et leur disponibilité localement. La forme du corps s'inspire d'une précédente réalisation, la Precision Bass. Fender conserve le double pan coupé pour optimiser l'accès aux notes les plus hautes sur le manche, et améliorer le confort de jeu grâce au contour du corps arrondi, puis avec la découpe ventrale et le chanfrein. L'attache courroie située au dessus de la 12ème case apporte également un meilleur équilibre à l'instrument.

La Stratocaster est équipée de 3 micros à simple bobinage associés un sélecteur 3 positions, seul sélecteur disponible à l'époque et qui permet d'activer séparément les micros et de proposer 3 colorations sonores différentes. Un sélecteur à 5 positions arrivera à partir de 1977, les guitaristes ayant trouvés par eux-mêmes très intéressantes les positions intermédiaires entre 2 micros notamment pour le funk. Associés aux 3 micros on trouve 3 potentiomètres dont le premier gère le volume global de la guitare alors que les 2 autres ajustent la tonalité soit du micro grave (manche) et soit celle du micro médium (central). La fiche jack inclinée vient compléter l'électronique de la Stratocaster.

La grande innovation qui à la fois participe au son si typique de la Strat et qui a causé de nombreux soucis dans sa conception à Leo Fender au point notamment de retarder la sortie commerciale de près d'un an, c'est le vibrato Tremolo. Grand fan de musique country, Fender cherche à reproduire le son des Lap Steel. Le bloc métallique placé à l'intérieur du corps est relié aux 3 ou 5 ressorts et sert de contrepoids pour maintenir le chevalet en position et participe activement à la résonnance globale de la guitare.

Malgré son statut d'icône du rock, la Fender Stratocaster a connu des débuts commerciaux difficiles pour finalement décoller à partir de 1957 suite au passage de Buddy Holly dans le Ed Sullivan Show. La diversité des styles musicaux met en avant la polyvalence de la Stratocaster qui séduira de plus en plus d'artistes et de musiciens. On peut indiquer qu'au début de la Stratocaster Fender produisait environ 40 guitares par semaine, un rythme soutenu qui devient vite une véritable industrialisation pour atteindre les 1000 guitares par semaine en 1965. 

1965 qui est une date importante de l'histoire de Fender puisque Leo revend l'entreprise florissante au groupe CBS, ce qui marque également une baisse de la qualité globale des instruments dont la Stratocaster qui subit des modifications surtout d'ordre esthétique avec différentes tailles de tête, des fixations de manche à 3 vis et le truss rod en forme de balle de revolver... Le rachat par le groupe de Bill Schultz en 1985 remettra la qualité au centre des priorités pour reconquérir les musiciens. L'ouverture des usines japonaises et mexicaines rendra la Stratocaster plus abordable alors que le Custom Shop servira de vitrine du savoir-faire Fender tout en proposant des versions sur mesure.

La fameuse série L tant recherchée par les collectionneurs correspond aux derniers modèles réalisés sous le contrôle de Leo Fender entre 63 et 65, des guitares dont le numéro de série commence par la lettre L suite à une petite erreur dans le processus industriel.

La Fender Stratocaster affiche plus de 60 ans de métier et reste très proche aujourd'hui du modèle de 1954. Les musiciens se sont appropriés cette guitare et c'est notamment grâce à Buddy Holly, Jimi Hendrix, Eric Clapton, Stevie Ray Vaughan et tous les autres qu'elle a marqué l'histoire du rock'n'roll, du blues et de bien d'autres style. Elle est devenue une référence incontournable ainsi que la guitare électrique la plus copiée au monde.

Retrouvez la Fender Stratocaster, son histoire et sa lutherie expliquées et décortiquées dans notre émission Culture Guitare en partenariat avec Laguitare.com