Fender Precision Bass : historique du modèle

La première basse Fender voit le jour en 1950 sous les traits du prototype de la Precision Bass qui sera également la première basse électrique de l'histoire. 

À la fin des années 40, les musiciens jouent de plus en plus fort et rencontrent des problèmes d'amplification des guitares à corps creux. C'est ce qui met Clarence Leo Fender sur le projet de réaliser une guitare éléctrique à corps plein (solid body en anglais) qui deviendra la Broadcaster plus connue ensuite sous le nom Telecaster. Alors qu'il travaille sur ce projet, Fender est sollicité par les groupes locaux en Californie qui doivent se produire sans contrebasse, l'instrument étant trop encombrant, d'un niveau sonore trop faible et surtout l'absence de repères sur la touche et la position verticale qui nécessite un apprentissage complet. 

Fender qui en plus d'être un inventeur génial est également connu pour être à l'écoute des musiciens, décide de s'inspirer de la Telecaster pour transformer la contrebasse en une basse électrique à corps plein qu'on puisse jouer comme une guitare et brancher dans un ampli. La première Telecaster est commercialisée en février 1951 ce qui permet à Leo Fender de concentrer ses efforts au développement de la Fender Precision Bass qui elle sera mise sur le marché en octobre 1951.

Il faut bien comprendre que dès le début Leo Fender envisage ses instruments comme des objets industriels dont la fabrication sera décomposée en plusieurs étapes par différentes personnes avec l'objectif avoué d'optimiser les coûts et le rendement. C'est aussi pour cela que la première version de la Precision Bass (1951 à 1957) comporte de nombreuses similarités avec la Telecaster. 

D'abord le manche se termine sur la même tête fine ce qui permet de n'utiliser qu'un seul morceau d'érable. Le manche est ensuite vissé au corps qui lui est découpé à angle droit pour la tranche. Il faudra attendre 1954 pour que le contour soit arrondi comme sur la Stratocaster à qui la Precision Bass reprendra également le profil de tête. On retrouve sur la version de 1951 les cordes traversantes et les pontets recevant 2 cordes chacun. La tige de Truss Rod qui sert de renfort au manche est également reprise à la Telecaster ainsi que les potentiomètres et la plaque chromée, la même fiche jack, les boutons d'attache courroie et enfin les 2 instruments sont proposés uniquement en  finition Blonde avec plaque de protection (pickguard) noire.

La première différence vient des 2 cornes et du double pan coupé car la Precision Bass est plus lourde que la Telecaster et Fender juge que cette forme apporte un meilleur équilibre à l'instrument. Fender développe également un micro à simple bobinage adapté aux 4 cordes de la basse électrique.

La Precision Bass ou P-Bass comme on l'appelle également, doit son nom aux 20 frettes du manche qui permettent aux guitaristes de jouer avec plus de précision et de justesse sur la basse Fender que sur une contrebasse. Après plusieurs essais le diapason sera fixé à 34" soit 86,3 cm et Fender fait appel à la V.C. Squier Comany of Battle Creek pour réaliser des cordes sur mesure pour ce nouvel instrument. Ces premières cordes sont des Flat-Wound soit à filets plats comme celles qu'on trouvait sur les contrebasses. Les cordes à filets ronds plus utilisées aujourd'hui n'arriveront sur le marché que pendant les années 60. 

Lorsque la Precision Bass est commercialisée en novembre 1951 elle est d'abord vendue avec un ampli guitare Fender Pro. Il faudra attendre quelques mois pour qu'en 1952 Fender sorte un ampli dédié à la basse avec le Bassman 5B6 équipé d'un haut-parleur de 15" soit 38,1 cm. L'équipe commerciale menée par Don Randall sollicite les artistes les plus en vue de l'époque pour promouvoir la Precision Bass tels que John Shifty Henry ou Bob Manners qui passe régulièrement à la télévision dans le Liberace TV Show. C'est surtout Lionel Hampton, William Monk Montgomery et Roy Johnson qu'on retrouvera sur les catalogues Fender.

La Precision Bass restera la seule basse électrique proposée par Fender jusqu'en 1959, date de la sortie de la Jazz Bass. Elle connaitra plusieurs évolution d'abord en 1954 et 1955 avec la nouvelle finition 2 tons Sunburst, fortement influencé par la Stratocaster puis en 1957 avec le nouveau micro "Split Coil" un micro séparé en 2 parties décalées aux propriétés proches d'un micro à double bobinage. Fender abandonne les cordes traversant le corps pour un cordier et des pontets individuels pour chacune des cordes. En 1958 le sunburst devient à 3 tons avec l'ajout du rouge dans le mélange et d'autres finitions deviennent disponibles également. Enfin comme tous les instruments Fender, la Precision Bass sera proposée à partir de 1958 avec une touche rapportée en palissandre, le vernis directement appliqué sur le manche en érable étant trop fin et propice à a saleté.

La Fender Precision Bass reste plus de 60 ans après as création une référence déclinée dans les séries Standard, Deluxe, Deluxe, Vintage ou en séries limitées et autres modèles signature. Les usines japonaises et mexicaines ont rendu plus accessible cet instrument qui reste dont le son pur et puissant est une des valeurs sûres du marché.