Histoire de Fender

Faire la longue liste des artistes qui ont joué ou enregistré sur des guitares, des basses ou des amplis Fender des morceaux mythiques du rock'n'roll, du blues, du jazz, de la country et de bien d'autres genres, n'est pas une mission facile tellement ils sont nombreux. Léo Fender a marqué l'histoire de la musique en inventant la Stratocaster qui deviendra la guitare la plus copiée au monde, ainsi que la Telecaster, la Jazz Bass et la Precision Bass notamment.

Après avoir travaillé à partir de 1938 comme réparateur de radios, d'enceintes de sonorisation et même d'amplificateurs pour instruments, Léo Fender décide de s'associer avec Doc Kauffman pour fonder la K & F Manufacturing Group dans le but de créer et distribuer des instruments et des amplis. Un premier Lap Steel hawaïen voit le jour en 1945 avec un premier brevet sur le micro vendu en pack avec un ampli. Un an plus tard, Kauffman quitte l'entreprise qui devient alors la Fender Electric Instrument Company.

Léo Fender arrive à la conclusion qu'une guitare à corps plein, aussi appelée solid body, viendra palier aux imperfections et notamment aux problèmes liés au larsen rencontré lorsque les guitares demi-caisses à corps creux utilisées à l'époque étaient amplifiées. En 1949, un premier prototype l'Esquire équipée d'un seul micro au chevalet sera suivi par la Broadcaster en 1951 sur laquelle Fender ajoute un micro manche et une vis de réglage qui sert également de renfort contre la tension exercée par les cordes sur le manche. La Fender Broadcaster sera temporairement rebaptisée Nocaster suite à la plainte déposée par Gretsch qui avait déjà déposé le nom Broadkaster. Finalement c'est le nom de Telecaster qui est retenu pour une guitare qui marque l'histoire comme étant la première à être produite en grandes quantités selon un processus industriel. Elle est suivie la même année par la Precision Bass, la première guitare basse électrique, qui vient offrir une alternative plus pratique aux utilisateurs de contrebasses et permet aux petits groupes de musiciens de se former pour jouer ensemble.

Après le succès rencontré par la Telecaster, Léo prend le temps d'écouter les besoins des musiciens qui l'entourent et c'est ainsi que la Stratocaster arrive en 1954 avec son lot d'innovations. Le corps en frêne s'inspire de la forme de la Precision Bass avec un double pan coupé et des contours arrondis qui apportent plus de confort. Elle est équipée de 3 micros à simple bobinage et du chevalet tremolo que Fender a inventé dans l'idée d'imiter le son des pedal steel très populaires dans la musique country. Aujourd'hui encore, si la Stratocaster est devenue la plus célèbre guitare du monde, la plus copiée et que Fender l'a déclinée dans de nombreuses versions, elle reste essentiellement le même instrument qu'en 1954, preuve s'il en est du génie de Léo Fender et de son équipe.

Fender continue de proposer de nouveaux instruments tels que la Jazz Bass, la Jazzmaster ou encore l'ampli Twin Reverb, et l'entreprise se développe également grâce à une communication innovante mise en place par Don Randall qui futur fondateur de Randall Amplifiers. Les guitares et basses sont mises en scène avec des voitures, des planches de surf etc. et deviennent un "must have" (indispensable) d'autant plus qu'on les retrouve dans les mains des plus grands artistes tels que Buddy Holly ou Hank Marvin en Angleterre avec les Shadows.

Des soucis de santé poussent Léo Fender à vendre l'entreprise à Columbia Broadcasting System (CBS) en 1965 pour ce qui deviendra une période moins glorieuse pour la marque Fender. CBS, grand groupe possédant entre autres les New York Yankees et Columbia Records, cherche à réduire les coûts de production et la qualité s'en ressent. Les instruments pre-CBS sont d'ailleurs connus comme la Série-L particulièrement recherchée par les collectionneurs. La récession des années 70 aux Etats-Unis et le manque d'investissement pour moderniser la marque voient les ventes divisées par deux, une tendance également accentuée par l'expiration de certains brevets et un marché inondé de copies. 

En 1981, William "Bill" Schultz devient président avec un plan sur 5 ans pour relancer la machine. Un an plus tard, une usine Fender ouvre au Japon pour concurrencer les fabricants asiatiques. Des instruments d'une très bonne qualité y sont produits sous le nom Fender Japan, puis Fender JV Series by Squier (Japan Vintage) pour finalement devenir la marque Squier, capable de proposer des versions plus abordables des modèles phares de Fender.

CBS décide de revendre toutes ses activités liées à la musique, une opportunité que Bill Schultz et un groupe d'investisseurs composé en partie de salariés saisissent en 1985 pour acquérir le nom Fender, les marques déposées ainsi qu'une partie du stock. Ni l'usine de Santa Ana ni les machines n'étant comprises dans la transaction, il faut repartir de zéro sous le nouveau nom de Fender Musical Instruments Corporation (FMIC) dans des nouveaux locaux à Corona en Californie, mais avec une équipe impliquée et résolue à remettre les instruments Fender sur le devant de la scène. La marque bénéficie d'une meilleure qualité globale des instruments et du soutien des fidèles distributeurs de la marque.

1987 est une année importante pour Fender qui voit l'ouverture de l'usine d'Ensenada au Mexique et le début du Fender Custom Shop. La gamme devient complète avec les instruments d'entrée de gamme fabriqués en Asie sous le nom Squier, le milieu de gamme au Mexique, le haut de gamme aux Etats-Unis tout comme le très haut de gamme et la customisation proposés par le Custom Shop. FMIC dont le siège social a migré à Scottsdale dans l'Arizona, fera également l'acquisition de Gretsch et de Kaman Music Distribution avec les marques EVH, Charvel et Jackson. Des bureaux en Europe et à travers le monde assurent la distribution de l'ensemble des marques FMIC.

Léo Fender, que nous avions laissé en 1965, fondera par la suite Music Man en 1975 puis G&L Musical Instruments où il continuera d'apporter sa contribution et ses innovations au marché de la musique.