Histoire de Gibson

La longue histoire des guitares Gibson prend racine à Kalamazoo dans le Michigan en 1894 quand Orville Gibson s'installe comme luthier. Il applique les techniques de fabrication des violons à ses mandolines, creusant dans une planche de bois la table d'harmonie et le dos bombés, avec une épaisseur de bois plus importante au milieu pour augmenter la puissance acoustique, améliorer la stabilité et offrir un son plus constant. Il dépose un brevet en 1895 pour protéger cette innovation en incluant tous les instruments à cordes y compris les guitares, ce qui aidera Gibson dans les années 20 à réaliser la célèbre L-5.

Retour en 1902, Orville Gibson n'arrive pas à produire seul suffisamment d'instruments pour faire face à la demande. Il s'associe avec 5 financiers de Kalamazoo pour former la Gibson Mandolin Guitar Manufactoring Company et se verra relégué au rôle de consultant jusqu'en 1904. Il cèdera alors son brevet contre des actions et une rente qu'il percevra jusqu'à son décès en 1918.

Les innovations continuent de marquer l'histoire de l'entreprise Gibson notamment en 1921 avec deux nouveaux brevets développés par Ted McHugh qui invente le chevalet à hauteur réglable et le Truss Rod ajustable, une longue vis insérée dans la longueur du manche servant à la fois de renfort contre la tension des cordes et de réglage de courbure de manche.

L'année suivante Lloyd Loar conçoit d'abord la mandoline F-5, puis la guitare Archtop L-5 avec sa table et son dos bombés, et pour la première fois des ouïes en forme de "f" comme sur les violons. La Gibson L-5 deviendra la guitare rythmique de référence utilisée par tous les Big Bands et notamment par Wes Montgomery qui rendra populaire les versions électro-acoustiques dans les années 50.

L'EH-150, une guitare hawaïenne, sera la première électrique produite par Gibson en 1935. Elle sera suivie en 1936 par la mythique ES-150, ES signifiant Electric Spanish, 150 étant son prix de vente en dollars. On retrouve le même micro que sur la série EH en forme de barre positionné à la base du manche qui deviendra, tout comme la guitare, connus comme les modèles "Charlie Christian", nom du célèbre joueur de jazz qui l'adopte immédiatement.

Des guitares à pans coupés telles que la Super 400 Premier et la L-5 Premier apparaissent à partir de 1937, ainsi que deux modèles qui ont marqué l'histoire de Gibson: la SJ-200 Super Jumbo, appelée J-200 à partir de 1955, et surtout en 1942 pour concurrencer les Dreadnoughts de C.F. Martin, la J-45 pour les 45$ qu'elle coutaient, et qui deviendra la guitare acoustique la plus vendue du catalogue Gibson. 

L'engagement des Etats-Unis dans le conflit de la Seconde Guerre Mondiale vient freiner l'activité par manque d'ouvriers, de clients, de bois et de métal. L'entreprise devient la Gibson Guitar Corporation lorsqu'elle est rachetée en 1944 par la Chicago Musical Instruments Company (CMI). Cette nouvelle ère qui démarre sera véritablement l'âge d'or de Gibson avec aux commandes un personnage important qui met l'accent vers les guitares électriques: Ted McCarty. Le micro à simple bobinage pour guitare électrique P-90 est introduit, puis arrivent l'ES-5 avec ses 3 micros et l'ES-175. 

Pour répondre à l'Esquire et à la Telecaster à corps plein (solid body) sorties par Léo Fender, Gibson se rapproche de Lester Polsfuss, plus connu sous le nom de Les Paul, un des artistes les plus importants doublé d'un inventeur qui customise ses guitares. Ensemble ils conçoivent la plus célèbre des guitares signature: la Les Paul Model qui sera commercialisée à partir de 1952, rencontrant un succès important. Inspirée par la forme de l'ES-140, elle propose un pan coupé et offre un énorme sustain grâce à son épais corps en acajou et à sa table bombée en érable. Elle est déclinée en 4 versions: Junior, Special, Standard et Custom.

S'il n'était pas guitariste, McCarty savait écouter les remarques et les besoins des artistes. Il invente un nouveau chevalet Tune-O-Matic avec des pontets ajustables individuellement qui vient remplacer le cordier trapézoïdal dessiné par Les Paul. Seth Lover développe en 1955 le humbucker, un micro à double bobinage qui élimine les bruits parasites et pour lequel il dépose un brevet d'où le surnom de P.A.F. (Patent Applied For). Ce micro viendra d'abord équiper la nouvelle Gibson ES-335 de la série Thinline, une guitare innovante également par sa conception avec un corps fin semi-creux complété par un bloc central en érable massif qui augmente à la fois le sustain et limite les problèmes de larsen. Les humbuckers P.A.F équiperont ensuite les Les Paul pour devenir aujourd'hui un standard dans l'industrie de la musique.

En 1957, Gibson rachète son rival Epiphone qui lui permettra par la suite de développer des gammes de produits complémentaires et plus abordables. 

Sous l'impulsion de Ted McCarty, Gibson continue de sortir des modèles originaux au design très moderne avec en 1958 l'Explorer et la Flying V qui ne rencontreront le succès qu'à partir des années 70, tout comme la Firebird. Toujours à l'écoute des clients qui jugent la Les Paul trop lourde, McCarty et son équipe sortent la Les Paul SG pour Solid Guitar avec un corps plus fin, un double pan coupé et le contour du corps plus confortable. 

Le départ de McCarty en 1966 s'accompagne d'une période plus compliquée, CMI fusionnant avec FCL un brasseur équatorien pour former Norlin dont la partie instruments comprend également les synthétiseurs Moog et les orgues et pianos Lowrey. L'usine de Nashville est inaugurée en 1974 et malgré une conjoncture difficile Gibson continue propose ses premiers modèles Reissue ainsi qu'en 1980 la signature B.B. King ou encore l'acoustique à corps plein conçue pour Chet Atkins en 1982.

Norlin est racheté à son tour en 1983 par Rooney Pace and Piezo Electric Products qui ferme l'usine historique de Kalamazoo faisant de Nashville son siège social avant de vendre Gibson en 1986 à Henry Juskiewicz et David Berryman qui sont encore aujourd'hui à la tête d'une entreprise vielle de plus de 120 ans qui a su proposer bon nombre d'innovations qui ont séduit les guitaristes du monde entier, grâce également à l'appui d'artistes tels que Charlie Christian, Les Paul, Jimmy Page, Angus Young ou Slash.