CatalinBread Belle Epoch Tape Echo

La société américaine Catalinbread propose depuis 2003 des pédales plutôt haut de gamme fabriquées à la main à Portland (Oregon, USA). Pensées par Nicholas Harris , ces produits s'adressent aux guitaristes attentifs à leur son. Sortie en début d'année, la Belle Epoch Tape Echo se revendique recréation du système Maestro Echoplex EP-3 (echo à bande magnétique commercialisé au début des années 70) bande chères à Eric Johnson, Jimmy Page ou encore Brian May.

Présentation
Proposé dans une petite boite en carton, le boitier est confiné dans un sachet plastique le faisant passer pour un produit intriguant, au top de la technologie. Catalinbread a inclus dans le carton un médiator et un autocollant reprenant le motif circulaire présent sur la pédale - et originellement présent sur l’Echoplex.
D'apparence très (trop?) sobre, la Belle Epoch possède une texture peu courante sur les pédales, à savoir légèrement granuleuse - loin d'être désagréable.
Le léger boitier ne possède aucun pied/patin en caoutchouc antidérapant - ce qui ravira les aficionados du pedalboard mais chagrinera les autres, qui devront aller dans leur magasin de bricolage pour en trouver.
A noter que cette simulation d'écho à bande fonctionne autant en 9V qu'en 18V (pour plus de dynamique) mais uniquement grâce a une alimentation secteur.

De Nombreuses Options...
Les contrôles en surface - au nombre de 5 - ont des intitulés pour la plupart assez explicites (et c’est une bonne chose vu l'absence de mode d'emploi dans la boite).
Tandis que l'ECHO SUSTAIN gère le nombre de répétitions (souvent appelé "feed-back" chez la concurrence), l'ECHO DELAY s'occupe d'étalonner la durée entre chacune de ces répétitions pouvant ici s'étaler entre 80 et 800ms. L'habituel MIX dose la proportion de signal original (= son de la guitare) et délai.
En plus des ces trois paramètres de base, nous trouvons également un "MOD”. De plus en plus présent sur les pédales de délai, ce contrôle de modulation (également appelé "flutter") recrée une particularité propre aux écho à bande. Historiquement, le délai a été découvert/créé en studio (ne nous attardons pas sur la polémique portant sur l'identité du créateur), en utilisant une bande magnétique qui enregistrait le signal entrant pour le rejouer quelques milli-secondes plus tard (d'ou la dénomination d'écho à bande ou "tape écho" en anglais). Il s'avère que ce mécanisme pouvait parfois rencontrer quelques soucis techniques et les bandes subir quelques altérations physiques. En découlait ainsi une sorte d'effet de chorus présent sur la répétition du signal. Ce potentiomètre vous permettra d'ajouter un petit quelque chose à l'écho, ou au contraire de forcer la main et obtenir un effet assez dévastateur.

Pour compléter ces contrôles  Catalinbread a implanté un "TONE /REC LEV", imitation du “Record Level” de l'Echoplex, à savoir la possibilité de contrôler le volume d'entrée du signal sur la bande magnétique. Plus simplement, cela va impacter l'intégrité du signal de la répétition, avec un signal "clean" lorsque le potentiomètre est réglé au minium" et un signal distordu ( sur la première répétition uniquement) lorsque poussé à fond. Il est à noter que bien que la répétition soit "clean", la sonorité est légèrement différente du son original de votre guitare. En effet, les bandes analogiques avaient légèrement tendance à ne pas enregistrer l'intégralité du spectre, et rogner sensiblement sur les fréquences aiguës. Ainsi, les répétitions créées par le système "mouraient" plus doucement, en subissant à la fois une baisse de volume progressive, mais également en disparaissant dans le mix (le spectre perdant ainsi de plus en plus de clarté). La Belle Epoch se veut être une imitation fidèle de l'Echoplex et propose ce type de sonorité.

La mention précédente de contrôles "en surface" sous-entend donc la présence de paramètres gérables directement sur le circuit de la Belle Epoch, après en avoir dévissé le dos : un mini-potentiomètre de gain - lié au volume de sortie de la pédale, ainsi qu'un switch Buffer/True Bypass. Ce dernier sélecteur permet d'alterner entre le mode "True Bypass" de la pédale (son de base de la guitare non modifié lorsque la pédale est désactivée) et Buffer, ou le signal traversant la guitare voit son signal bénéficier du caractère du préampli de l’Echoplex - même lorsque l’effet est désactivé.

Sonorités vintage et dévastatrices
 Après s'être attardés sur les différents contrôles proposés sur cette Belle Epoch, parlons maintenant du son de la pédale. Première "surprise" dans une époque où les fabricants prônent la transparence des sonorités, la Belle Epoch, même avec ses réglages au minimum et sans  aucune répétition enclenchée, modifie votre son. En effet, en copiant l'Echoplex, le constructeur américain a pris également (et surtout) le parti d'en recréer le célèbre preampli. Certains guitaristes étaient friands de l'écho à bande pour son effet principal (le délai) mais également pour l'impact du préampli qui sculpte le son et lui donne une belle rondeur. Quelques fabricants ont même sorti des boitiers récréant uniquement cet étage de préamplification (tellement bien que ces pédales ne comportent aucun contrôle).

La démonstration vidéo ci-dessous vous fera entendre une pédale aux sonorités chaleureuses - un excellent délai. Cependant, il va être également possible de sortir des sentiers battus grâce aux paramètres ECHO SUSTAIN et TONE / REC LEV. Le premier, à partir de 12h00, crée une infinité de répétitions au volume croissant (tout comme le souffle les accompagnant - telle une copie conforme de l'original) - Attention à bien régler le MIX avant cela, pour ne pas vous retrouver sourd…. Le paramètre TONE/REC LEV quant à lui va permettre d'affecter la tonalité et l'intégrité de la répétition afin de lui donner un rendu plus ou moins propre.



Conclusion
N'ayant jamais eu le privilège de jouer sur un vrai EP3, nous ne pourrons comparer spécifiquement la Belle Epoch avec son inspirateur. Cependant, nous pouvons tout à fait juger que ce délai respecte sur le papier toutes les caractéristiques propres à l'Echoplex, à savoir des paramètres de contrôle de la bande virtuelle accompagnés d'un préamplificateur interne très flatteur.
Nous avons souvent l'habitude de penser qu'un délai doit posséder un tap tempo afin d'être paré à toute utilisation (live notamment). Cependant dans le cas présent, le modèle original n'en possédait pas - et cette BELLE EPOCH s'en revendique la re-création digitale, et dans ce cas là, l'absence de contrôleur de tempo ne représente plus un manque.
Proposé à un prix public d’environ 226€, la Belle Epoch Tape Echo est un excellent délai qui s’adaptera à de nombreuses utilisations et musiques, tout en ajoutant un caractère non négligeable à votre son - un must have !

Prix public : 226 euros

Les plus
Le preamp, aux sonorités organiques.
La douceur des répétitions
Les sonorités très expérimentales.

Les moins
La prise en main nécessite un temps d'adaptation (pour ne pas détruire votre ampli et vos oreilles avec le volume des répétitions)
Le look, un peu trop sobre (mais jugement très personnel et absolument pas bloquant à l'achat)