Gibson Les Paul : historique du modèle

Aujourd'hui considérée comme une véritable icône de la musique moderne, du blues, du rock'n'roll puis du hard rock dans les années 70 et encore adorée par les guitaristes actuels tels que Slash, Gary Moore ou Joe Bonamassa, la guitare électrique Gibson Les Paul est née en 1952 de la collaboration entre le fabricant américain et Lester Polsfuss, connu sous le pseudonyme de Les Paul à la fois comme l'un des plus importants artistes de sa génération aux Etats-Unis ainsi que pour ses talents d'inventeur et de bricoleur.

Depuis plusieurs années, Les Paul travaille sur le concept d'une guitare dite Solid Body, c'est à dire à corps plein, qui produirait le même niveau de sustain que les guitares Lap Steel. Gibson, avec qui il est sous contrat depuis 1935, lui fournit des guitares L-5 ou des ES-100 électrifiées mais Les Paul cherche un son vraiment différent. Ses demandes pour travailler sur une guitare à corps plein restent sans suite auprès de Gibson qui préfère se concentrer sur les archtops et les acoustiques des valeurs sûres de l'entreprise. Les Paul se tourne alors vers son ami Epi Stathopoulos le patron d'Epiphone, qui le laisse bricoler le soir et le weekend dans son usine ce qui amènera Les Paul à réaliser en 1941 la "Bûche" ou "The Log" en anglais avec un tronc central massif auquel il attache les ailes d'une demi-caisse. Il modifiera toute une série de guitares qu'il baptisera "Clunkers" en référence à toute la ferraille qu'il ajoute pour en améliorer le sustain.

L'arrivée de Ted McCarty au poste de directeur de Gibson et surtout l'Esquire la première guitare électrique à corps plein présentée par Leo Fender en 1950 et son succès commercial à partir de l'année suivante sous les noms de Broadcaster puis Telecaster, sont à l'origine du projet de construire une guitare solid body Gibson. McCarty et son équipe réalisent des prototypes basés sur l'ES-140 et l'ES-175 en 1951, une guitare plus sophistiquée que la Fender avec une lutherie plus complexe avec la table bombée, la fileterie de touche et de corps ainsi que les micros P-90. Ils associent ensuite Les Paul principalement pour bénéficier de son image puisqu'il est alors élu meilleur guitariste des Etats-Unis 3 années consécutives à partir de 1951. Ses expériences sur les guitares à corps plein sont un atout supplémentaire et il apporte à la guitare Les Paul son cordier en forme de trapèze, la couleur Gold Top (dorée), la corne du pan coupé légèrement arrondie ainsi que la configuration des bois inspirée par les "clunkers" de Les Paul. Si la table bombée est en érable, le corps et le manche sont eux fabriqués en acajou avec une touche en palissandre.

La Gibson Les Paul apparaît pour la première fois sur le catalogue de mars 1952 et rencontre dès sa première année un grand succès grâce à la notoriété de Les Paul et les artistes contemporains qui se montrent tout de suite intéressés par la qualité de l'instrument. La machine industrielle s'emballe même un peu trop avec un cordier mal adapté qui reste utilisé pendant plus d'une année le temps d'écouler les trapèzes métalliques déjà fabriqués. Pour y remédier, McCarty travaille sur de nouveaux systèmes de cordier et de chevalet qui amèneront au chevalet Tune-O-Matic qui équipera les Les Paul à partir de 1954.

Comme pour toutes ses guitares, Gibson décline la Les Paul dans différents niveaux de finition avec la Deluxe, la Standard, Special et la Junior d'entrée de gamme avec table plate et un seul micro P-90. La Gibson Les Paul Custom arrive à partir de 1953 avec sa finition noire demandée par Les Paul et qui lui vaut le surnom de "Black Beauty", les micros et accastillage dorés et son logo caractéristique sur la tête. C'est la première guitare équipée des nouveaux micros Alnico développés par Seth Lover, à qui l'on devra par la suite les micros Humbuckers à double bobinage également connus sous le nom de PAF pour Patent Applied For soit brevet en cours de validation. On les retrouvera à partir de 1957 sur les guitares Les Paul avant de devenir par la suite une référence incontournable du marché. 

La très recherchée série Standard produite entre 1958 et 1960 avec une finition Cherry Sunburst qui laisse apparaître la table flammée en érable, et les Les Paul Junior et Special sont proposées avec double pan coupés pour faciliter l'accès au registre aigu mais malgré les efforts de Gibson, les ventes stagnent puis chutent, le poids de la Les Paul étant souvent décrié.

En 1960 arrive alors la Gibson Les Paul SG (pour Solid Guitar) avec un corps fin, léger et profilé avec un double pan coupé, avec sa finition rouge caractéristique et un micro humbucker dont le niveau de sortie élevé compense la perte de masse par rapport au modèle Les Paul traditionnel. Elle perdra rapidement le nom de Les Paul qui n'a pas participé cette fois à sa conception pour n'être plus connue que comme Gibson SG.

La Gibson Les Paul est elle arrêtée de production et elle doit son salut à des artistes anglais notamment tels que Keith Richards des Rolling Stones ou Eric Clapton qui l'adoptent à nouveau à partir de 1963, la Les Paul étant parfaitement adaptée au rock, au gain et au volume sonore toujours croissants. On la verra dans les mains ensuite de Peter Green, Jeff Beck ou Jimmy Page ce qui décidera Gibson a reprendre la production en 1968 pour rester depuis au catalogue comme le modèle phare et incontournable de la marque.

Ne manquez pas de consulter les 4 épisodes de l'émission Culture Guitare réalisés en partenariat avec Laguitare.com consacrés à la fois à la Gibson Les Paul, à sa lutherie, à l'artiste et à l'évolution de la Les Paul à travers les âges.