Hotone British Invasion et Purple Wind

Ayant récemment fait un test des pédales de la série Skyline de Hotone et avoir été totalement conquis, deux d'entre elles ayant depuis intégré mon pedalboard, j'étais impatient de mettre la main sur deux des toute nouvelles mini têtes d'ampli Hotone "Nano Legacy". La British Invasion se targue d'être dans l'esprit d'un Vox AC30, la Purple Wind se veut proche d'un Marshall Superlead.

Petit rappel ! Runbo Guo, grand (et jeune) sorcier du son chinois et maître d'oeuvre chez Hotone Audio, n'en est pas à son coup d'essai. Outre la série de pédales Skyline testée il y a peu par votre serviteur, il est aussi concepteur de nombreux circuits pour une fameuse marque commençant par « M » très en vogue ces derniers temps, et qui propose une bonne quarantaine de modèles clonés à partir de grands standards au format « nano », et qui font relativement l'unanimité. Passé 8ème dan dans l'art de la miniaturisation Runbo, cette fois-ci, c'est SA guerre. Et désormais il s'attaque également à l'art raffiné de la réduction de têtes.

Pour ce qui est de leurs caractéristiques communes, ces deux mini têtes d'ampli à transistor de classe AB délivrent une puissance de 5w. La façade offre pour chaque modèle une égalisation 3 bandes, un réglage de gain, un autre de volume, un switch on/off et évidence même, une entrée instrument au format jack. Quant au panneau arrière, superbement complet pour un si petit objet, il présente une sortie HP (4, 8 ou 16 Ohm) au format jack, une sortie mini-jack comprenant une de simulation de HP pour une connection à un casque ou une console, une entrée audio au format mini jack, et comble du bonheur, une boucle d'effets au format jack. Le design, assez proche de la fameuse Nanohead de Zvex , laisse penser que la petite boîte est solidement concue : un chassis en métal et une paire de mini garde-fous lui permetterons de supporter quelques chutes si par mégarde vous utilisez un câble trop court en vous prenant pour Angus Young. Ces deux têtes fonctionnent en 18v, avec l'adaptateur fourni.

BRITISH INVASION
Il ne s'agit évidemment pas là d'un authentique circuit de VOX AC30 miniaturisé par Merlin l'Enchanteur, "Hoketi Poketi Wok", ne rêvons pas. Mais si l'on se réfère aux caractéristiques VOX communément admises, à savoir : un son franc, avec des fréquences médium riches complexes, parfois voilées, des aigus granuleux à souhaits permettant d'approcher le fameux son "Jangly", des basses ténues mais présentes, comme compressées, la British Invasion remplit le cahier des charges. Petite précision : le terme "jangly" est utilisé pour décrire certains sons légèrement crunchs souvent associés à Vox, riches, agressifs, tubulaires, marque de fabrique de Johnny Marr, The Edge, ou des Beatles entre autres. Il vous faudra pour cela être équipés de micros à simple bobinage et/ou d'un treble booster efficace. Pas comme moi dans cette vidéo, avec mes Tv Jones Powertron, davantage orientés vers la distortion grasse !
La British Invasion est une tête plutôt "low gain", qui lorgne vers le franchement saturé. Pour des sons métalliques et high gain, il faudra faire appel à des distortions adéquates, que la tête Hotone encaissera très bien. La dynamique est très satifaisante, sans evidémment atteindre la perfection du modèle original, mais au dessus d'autres imitations disponibles sur le marché, comme la Sansamp Liverpool par exemple. L'EQ 3 bandes est assez efficace, vous ne manquerez jamais de basses ou d'aigus. La bande des médium, elle, peut paraître un poil trop large et violente, et sera parfois délicate à ajuster : la course du potentiomètre étant très grande, il vous faudra bien prendre le temps de trouver le "sweet spot". On ne peine pas à trouver un léger son crunch riche, qui devient  clair en abaissant le potentiomètre de volume de la guitare et qui peut être alimenté sans soucis par des pédales de fuzz, boost et distorsion. J'ai d'ailleurs fait quelques concerts avec : En deux minutes, je l'ai branchée à la place de ma tête habituelle (Kendrick Joy-Zee) suite à un souci de lampes, avec mon pédal board comprenant compresseur/fuzz/disto/whammy/delay. Le tout était branché en console via un simulateur de baffle Two Notes VB-101 et ai été plus qu'agréablement surpris. Toutes les nuances du pédalboard était bien restituées. J'ai depuis adopté la British Invasion, utilisée en alternance avec la Kendrick, selon les envies et l'air ambiant.
La puissance de 5 Watts se révèlera un poil faible pour jouer en groupe à côté d'un batteur furieux mais elle sera idéale pour de belles prises studio ou une configuration en appartement avec un petit baffle digne de ce nom, l'avantage du transistor étant que l'on est pas tenu de pousser le  master volume pour obtenir un bon rendement dynamique. Et dans ce cas, la présence de la boucle d'effets est un très grand plus. La sortie Line Out, pourvue d'une simulation de HP, en revanche, ne m'a pas convaincu plus que cela. Pour un enregistrement, il vous faudra au mieux traiter radicalement le son avec un équaliseur, la simulation de HP est un peu aigre. Pour une utilisation au casque, toutefois, elle sera amplement suffisante. Si, vous cherchez une solution pour vous brancher en console, la British Invasion ne sera pas la meilleure candidate du marché. Mais pour une utilisation standard sur baffle, elle se révélera parfaite, et assez unique, sa seule concurrente directe étant la Zvex Nanohead, pour cinq fois le prix.
La prise de son ce cette vidéo à été faite à la fois par la sortie Speaker Out via le génial Torpedo Two Notes VB-101 et la sortie Line Out, pour comparaison.

 
Voici une également une petite vidéo tournée au Musikmesse 2013, alors que les produits Hotone n'étaient pas encore distribués. La British Invasion existait déjà au stade de prototype, et la voici donc en action dans mes petites mains avec une stratocaster, un baffle et quelques pédales de la gamme Hotone.

PURPLE WIND
Présentant absolument les mêmes caractéristiques techniques que la British Invasion, la Purple Wind, toujours dans la catégorie du son anglais, se veut proche d'un Marshall Superlead 1959. Même si l'on retrouve bien le caractère un peu creusé et pincé des médiums emblématique de  Marshall, la Purple Wind est moins convaincante d'un point de vue ressemblance. Elle n'en reste pas moins un bonne machine. J'aurais plus l'impression qu'elle se démarque de sa soeurette par des médium un poil moins envahissants, une granularité accrue, un gain qui va plus loin dans la distorsion, et qui présente un capacité à "fuzzouiller" très légèrement. Les sensations de jeu restent à peu près les mêmes qu'avec la British Invasion, elle a seulement un caractère un tantinet plus méchant. Un peu comme si Hotone avait décliné deux versions d'un même circuit, avec deux voicing différents. Peut être la loi du marché actuel oblige t-elle à  tout nouveau produit de faire réfèrence à du matériel vintage ayant déjà fait ses preuves pour qu'il puisse se vendre ? Bref. La Purple Wind ne vous emmenera pas dans l'Electric Ladyland, mais se défend très bien, et encaissera à merveille votre pedalboard.

  
Verdict...
Je ne vois vraiment aucun mal à dire de ces deux mini têtes d'ampli, pour un prix de moins de 120€ chacune. Mis à part les faits suivants : la simulation de HP, pour les deux modèles, est plutôt un gadget destiné à jouer au casque et la Purple Wind qui n'a pas grand chose de très Marshallien. Les deux sont de très bons outils, en studio ou à la maison de par leur puissance faible, leur grande dynamique et la présence d'une boucle d'effets. Retenons que la British Invasion se destinera en premier lieu aux amateurs de sons crunchs et amples et sera un poil plus polyvalente que la Purple Wind, qui, avec un esprit plus "lead" et creusé va plus loin dans le gain.    

Un grand merci au magasin Guitars Rebellion, distributeur de Hotone en France pour le prêt du matériel !

Prix Public : 149 euros

Les plus
- La taille
- La connectique très complète
- Grosse dynamique, belles fréquences aigues

Les moins
- La simulation de HP part la sortie line, pas extraordinaire

Hotone Purple Wind
- 5W Class AB
- Basé sur le VOX AC30
- Compact
- EQ 3 bandes, Gain et Volume
- Boucle d'effet, sortie ligne et entrée auxiliaire
- Alimentation 18v
- Dimensions: 128mm (D) x 75mm (W) x 59mm (H)
- Poids: 440 g

 Hotone Purple Wind
- 5W Class AB
- Basé sur un Marshall Plexi SuperLead 1959 Ltd Edition
- Compact
- EQ 3 bandes, Gain et Volume
- Boucle d'effet, sortie ligne et entrée auxiliaire
- Alimentation 18v
- Dimensions: 128mm (D) x 75mm (W) x 59mm (H)
- Poids: 440 g