Voodoo Lab GCX - Ground control Pro

Il va être difficile de passer en revue les loopers existant sur le marché sans parler du Voodoo Lab GCX. Alors que durant des années, ce type de matériel était bien souvent fabriqué sur mesure par des techniciens comme Bob Bradshaw, l'apparition du système Ground Control a permis de démocratiser, tant au niveau du prix que de la production, ce type de système.

Un looper averti en Voodoo
Une fois n'est pas coutume, le test concernera le looper GCX mais on parlera succintement du pédalier Ground Control Pro, car les deux machines sont conçues pour fonctionner ensemble. Il est possible de les utiliser indépendamment avec d'autres appareils, mais nous y reviendrons.

A comparaison d'autres loopers du même type, une chose interpelle immédiatement au déballage du GCX : l'absence totale de switches que ce soit en façade ou à l'arrière. La machine est conçue pour être contrôlée à distance et aucune programmation n'y est possible en interne. Passée cette surprise, on constate une façade bien finie et un appareil qui inspire confiance. Deux entrées de type « feed thru » (qui traversent l'appareil de part en part) figurent sur la façade du rack afin d'éviter d'avoir à accéder à l'arrière pour brancher la guitare et l'ampli sur le système. Surprise par contre : la prise pour le pédalier, elle, n'est pas en façade ! Ce qui veut dire qu'il faudra quand même passer derrière le rack avec une lampe de poche pour installer votre système en concert...

A l'arrière figurent les sorties du feed thru, dont il faut signaler qu'une passe par un buffer. Nous trouvons ensuite les entrées/sorties MIDI, la prise pour le transformateur 9VAC (à prise propriétaire et encombrant...) et pour finir les 8 boucles.

Il faut signaler déjà par avance un point crucial au niveau du câblage : toutes les boucles sont intégralement indépendantes les unes des autres, sans routage interne. Les possibilités sont rendues ainsi beaucoup plus importantes, cependant il faudra penser, si l'on utilise par exemple les 8 boucles de manière conventionnelle en série, à relier les In et les Out ensemble (Out boucle 1 vers In boucle 2, etc...)

Route, bloody route
Au niveau de ces fameuses capacités de câblage, on notera que le site de Voodoo Lab, sur la page du produit, n'est pas avare de schémas d'exemples quant aux possibilités offertes qui, il faut l'avouer, ne sont pas négligeables. Ainsi, comme sur les autres appareils, chaque boucle indépendante peut servir de A/B box, de sélecteur d'entrée, de switching analogique pour votre ampli/préampli favori. Il est également possible d'utiliser les boucles par paire pour contrôler des effets stéréo (ce qui divise par deux le nombre d'effets gérables bien entendu). A noter une idée astucieuse : lorsque l'entrée guitar in est utilisée, les deux sorties du feed thru à l'arrière du rack reproduisent à l'identique le signal bufferisé, on a donc affaire à un splitter actif qui nous permettra, par exemple, d'envoyer le signal à deux préamplis différents, ou de faire une dérivation vers un accordeur.

Petit bémol à l'usage toutefois, le buffer du GCX s'avère moins transparent sur le son que ceux de matériels plus récents. A chacun d'estimer si cette coloration est dérangeante ou pas.

On verra quand tu seras Ground
Avant de parler programmation, jetons un œil rapide sur le pédalier Ground Control Pro. Imposant, celui-ci se présente clairement comme une machine de scène avec ses gros et nombreux switches et son affichage large et visible. Certains éléments font un peu « plastique » mais il semble qu' à l'usage il ne soit pas constaté de gros problèmes d'usure. Le Ground Control peut être alimenté via un transformateur 9VAC ou en fantôme par le GCX, via un câble midi 5 broches.

Lorsque GCX et Ground Control Pro sont câblés ensemble, ils ne fonctionnent pas selon un protocole MIDI classique et il faut signaler au pédalier via ses menus qu'il actionne un GCX. Il est par ailleurs capable d'en contrôler jusqu'à 4,différents, soit 32 boucles... de quoi faire déjà un joli petit système ! Une fois cela fait, c'est encore une fois via les menus du pédalier que tout se passe : Choix du fonctionnement des loops en normal ou en momentané, et pour chaque preset, le choix de quelle boucle est activée ou non.
En toute honnêteté j'ai trouvé la programmation de ce système un peu laborieuse, et surtout assez longue. Il ne s'agit toutefois pas non plus d'un casse-tête et chacun devrait s'y retrouver pour peu d'y passer un peu de temps !

Après il est possible de gérer le GCX sans son pédalier dédié, mais là les possibilités de programmation sont totalement absentes. Le GCX ne reconnaît qu'un seul canal MIDI (le 16) et ne gère pas les Program Change, chaque loop s'activant à des références de Control Change fixes.
Il faudra donc choisir avec soin un pédalier MIDI aux fonctions quelques peu avancées afin de ne pas se retrouver avec un système limité, voire même qui ne fonctionne pas....

Parenthèse : que sont Program Change et Control Change ? Ce sont les ordres MIDI les plus couramment usités dans les systèmes qui nous concernent. Un message de Program Change appelle un numéro de programme/preset, par exemple PC #5 en appuyant sur le footswitch 5 de  votre pédalier MIDI. Un message de Control Change envoie sur une référence donnée (CC#5 disons) une valeur numérique comprise entre 0 et 127 qui déterminera le comportement de l'appareil récepteur .  Dans le cas du GCX par exemple, c'est une valeur de 127 sur le CC #84 qui activera la boucle numéro 5.
Quoi ? Oui, effectivement, pour programmer du MIDI il ne faut pas avoir peur des chiffres !
   
Conclusion
Le GCX est un matériel assez vieillissant dont la conception date des années 90. Il souffre à ce titre de beaucoup de limitations dont pour s'affranchir il faudra savoir mettre les mains dans le cambouis. Il constitue cependant avec son pédalier dédié un ensemble cohérent, suffisamment fiable pour être toujours utilisé sur de nombreuses scènes par des guitaristes qui tournent beaucoup. Argument également non négligeable, l'ensemble se trouve neuf pour moins de 900€ et d'occasion pour moins de 600€. Un très bon rapport qualité/prix donc et une entrée en la matière plus que raisonnable pour qui montera son premier rack « pro ».

Les plus
- Conception simple et solide
- Fonctionnement avec pédalier dédié
- 8 boucles totalement indépendantes
- Prix

Les moins
- Programmation fastidieuse
- Quelques limitations à prendre en compte
- Buffer pas complètement transparent