Les faders volants
On ne va pas se mentir, la première chose qui attire l'oeil sur cette pédale Chase Bliss Audio Preamp MKII Automatone, ce sont les potards motorisés qui coulissent automatiquement au niveau désiré lorsqu'on navigue entre les presets. C'est peut être une petite originalité pour les guitaristes mais bon nombre d'ingénieurs du son en voient tous les jours sur leurs consoles de mixage et rigolent doucement dans leur barbe (pour peu qu'ils en aient une !). La pédale étant destinée à être posée au sol et activée au pied, Joel de Chase Bliss Audio se veut rassurant dans la vidéo "Is this the Future of Pedals" avec Paul Davids expliquant (à partir de 04:47) qu'on peut désactiver le moteur des potards mais toujours rappeler des presets et continuer à utiliser la pédale. Une multitude de tests ont été réalisés dans différentes situations pour s'assurer que la pédale puisse résister aux rigueurs des tournées notamment en profitant des capacités de contrôle via MIDI.
Le tarif aussi s'envole...
La deuxième chose qu'on remarque ensuite c'est le prix affiché à $749 aux USA et 856€ en Europe, ce qui ne manquera pas de faire grincer des dents. À chacun d'apprécier le travail de conception, développement et les coûts de fabrication d'une telle pédale au vu nombreuses possibilités qu'elle offre comme nous allons le voir juste après. On peut aussi juste y voir un premier pas vers ce nouveau concept qui se démocratisera ultérieurement ou inspirera d'autres fabricants.
Le Preamp Benson et les circuits de Fuzz
Au coeur de la Preamp MKII se trouve le circuit de préamplification tiré de l'ampli Benson Chimera 30 à lampes que Chris Benson a ensuite décliné en format pédale, remplaçant les lampes par des transistors JFET. Cette pédale Boutique Benson Preamp fabriquée dans l'Oregon aux USA est vendue seule autour de 290€ un tarif certes toujours élevé mais déjà plus accessible pour un registre allant du clean boost à l'overdrive et même jusqu'à un début de fuzz.
Dans le cadre de la collaboration avec Chase Bliss Audo, Chris et Joel ont décidé d'ajouter une Fuzz en amont du circuit de preamp et de l'égalisation des médiums avec 2 modes à disposition activés et reconnaissables grâce au bouton poussoir Arcade selon le code couleur suivant : en noir la fuzz est inactive, en bleu on obtient fuzz très ouverte et bien grasse, en rouge une gated fuzz plus étouffée. Comme pour les faders, les couleurs changent automatiquement lorsqu'on passe d'un preset à un autre pour toujours savoir d'un coup d'oeil ce qui est activé.
De la même manière, avec le bouton Diode en position OFF on obtient le son classique des transistors du Benson Preamp, en bleu l'écrêtage symétrique est réalisé à partir de transistors au silicium (silicon en anglais) proche d'une Tubescreamer, et en rouge un réglage asymétrique au Germanium de type Klon Centaur. Soit déjà l'équivalent de 5 pédales réunies sur cette Automatone Preamp MKII avec les réglages de volume, de gain ainsi qu'une égalisation des graves et des aigües comme sur la Benson Preamp originale.
L'égalisation du Condor
Les réglages des médiums sont empruntés à la pédale Chase Bliss Audio Condor avec 2 boutons Arcade à disposition pour placer le circuit des médiums avant ou après le circuit du preamp, puis avec le bouton Q un choix de 3 plages de fréquences plus ou moins larges entre 150 Hz et un peu plus de 4kHz pour au final jusqu'à +18dB de boost des médiums.
D'ailleurs on peut ajouter une pédale d'expression pour contrôler n'importe quel(s) fader(s) en assignant les positions minimum et maximum. C'est pratique notamment pour booster ou atténuer le niveau de gain et/ou de volume par exemple mais aussi pour transformer la pédale en wah wah en jouant sur les médiums !
30 presets embarqués
Le footswitch Preset permet de naviguer entre les 10 presets de l'une des 3 banks de mémoire active. Les presets sont numérotés de 0 à 9 sur l'affichage LED et la navigation est accélérée grâce au bouton Jump pour passer de 0 à 5 ou encore via un contrôleur MIDI externe. En maintenant le footswitch en pression on passe à la bank suivante avec toujours les couleurs noire (ou éteint) pour la bank 1, rouge = bank 2 et bleue = bank 3.
Conclusion
Bref vous l'aurez compris, cette Chase Bliss Audio Preamp MKII Automatone n'est pas une révolution mais plutôt une évolution très intéressante qui nous a tapé dans l'oeil malgré son tarif prohibitif notamment pour ces capacités de contrôles bien pensées. Vivement la prochaine version qu'on espère plus accessible.