Le Fender Vibro-King fait partie de la grande famille des "Custom Shop" chez Fender. Cet amplificateur haut-de-gamme a vu le jour en 1993 et continue d'être produit à l'heure actuelle. Le circuit a subit quelques révisions mineures au fil du temps qui ont contribué à améliorer les sonorités de cet amplificateur. Notons qu'un certain Eric Clapton l'a utilisé sur une de ses nombreuses tournées et que Pete Townshend des Who en est fan.

Caractéristiques

Le Vibro-King est donc un amplificateur à tubes (tout sauf la section de redressement qui est un pont à diodes) soigneusement câblé en PTP ("Point To Point"). Ce mode de câblage, très apprécié par les amateurs de matériel "vintage", s'oppose au PCB ("Printed Circuit Board" ou
plus communément "circuit imprimé"). Sans entrer dans les détails (ou les polémiques!), le PTP s'avère très pratique lorsque l'on veut modifier aisément le circuit de l'amplificateur.
L'ampli délivre 60W grâce à ses deux 6L6GC en puissance (en fait des Sovtek 5881WXT rebadgées Groove Tubes totalement compatibles avec des 6L6GC). Côté préamplification, nous avons six tubes dont une 6V6GT et une 12AX7 pour la reverb et quatre 12AX7 pour le préamp et le tremolo. Les premiers modèles étaient équipés d'une EL84 pour la reverb mais ce type de tube a été rapidement remplacé par la 6V6GT actuelle car trop bruyant.
Concernant la reverb, nous sommes en présence d'une adaptation de la fameuse reverb à tubes Fender'63 avec ses trois contrôles "Dwell", "Mix" et "Tone" sur lesquels nous reviendrons. Le tremolo, à tubes lui aussi, possède les deux réglages classiques, à savoir "Speed" et "Intensity".
Côté préamp nous avons un réglage de volume, d'aigus, de basses et de médiums. On note la présence d'un switch appelé "fat boost" qui permet comme son nom l'indique de booster le préamp.
Ici, pas de canal overdrive, saturé ou néo-métal... le Vibro-King est un amplificateur monocanal sur lequel il faudra pousser le volume pour obtenir de la saturation (ou y mettre un boost en amont).
Un rapide coup d'oeil sur la face arrière nous dévoile outre les switchs de stand-by et d'allumage une boucle d'effet (à lampes d'après le schéma électrique). L'ampli possède également une sortie pour un baffle supplémentaire (4 ohms). Le Vibro-King est équipé de trois haut-parleurs de 10" amenant l'impédance totale à 2.7ohms. Le modèle de haut-parleur varie en fonction des années: Eminence "Blue Frame" Alnico ou Jensen Alnico Special Design (équivalent P10R).
L'ampli est livré avec un footswitch permettant l'activation/désactivation du "fat boost" et du tremolo. La reverb n'est pas désactivable mis à part en mettant le contrôle "dwell" ou de "mix" sur 0.
Le Vibro-King est également équipé de "tilt-back legs" permettant d'incliner l'ampli afin d'éviter de jouer pour ses genoux. On peut également noter que le cabinet est en multiplis de bouleau amenant l'ampli à un poids total de 32kg.

Sonorités
J'ai utilisé pour ce test trois guitares: une stratocaster US standard équipée de micros Lollar Blackface, une telecaster '52 RI équipée de micros Lollar Vintage T et une copie Les Paul Gold Top montée en P90 Lollar (non, je ne suis pas endorsé Lollar !).

L'ampli délivre de manière générale des sonorités très orientées blues et rock. On peut lire sur le net que le Vibro-King n'est autre qu'un Bassman'59 avec une reverb et un tremolo mais je trouve qu'il se situe plutôt entre un Twin Reverb, par son côté claquant et dynamique et le
Bassman avec sa chaleur et ses basses redoutables.
D'emblée, les notes émanant de la stratocaster fusent et nous hérissent le poil (dans le bon sens du terme). C'est percussif et doux à la fois. Au niveau du volume, ça sonne fort, très fort. A 3 au volume on fait déjà trembler les verres et les tympans picotent ! Ca commence à cruncher en simples bobinages à partir de 4-5 avec un son bourrés d'harmoniques. Le Vibro- King possède une sensibilité particulièrement accrue au niveau du touché: à 5 au volume, on peut cruncher en attaquant les cordes sans retenue et retrouver un clean en y allant doucement.
S'ajoute à cela la possibilité de baisser le potard de volume guitare pour passer en clean. L'équalisation se révèle très performante et on peut vraiment modeler les sonorités. De part sa position dans le circuit, le contrôle des médiums interagit de manière intéressante avec le gain

et le grain de l'ampli en rendant par exemple ce dernier plus mordant pour des réglages extrêmes (+12).
En poussant les aigus, on retrouve un son Fender claquant qui ne nous est pas étranger sans pour autant devenir agressif, voire caricatural.
La telecaster s'exprime superbement au travers de cet ampli. Avis aux amateurs de sons country et blues !
La copie Gold Top en P90 m'a donné un peu plus de mal avec le Vibro-King... au premier abord ça sonnait bien mais très, voire trop agressif. En baissant le volume guitare de chaque micros ainsi que la tonalité on retrouve un son plus "doux" et des sonorités typiquement "P90".
Ce pic dans les médiums, cette dynamique, cette nervosité se marient finalement bien avec l'ampli moyennant quelques réglages d'EQ. Amateurs de rock, vous êtes servis !

En baissant encore un peu la tonalité guitare on entre sur les terres du jazz et la encore le Vibro-King s'en sort très bien.
Ce Fender compresse à volume modéré (caractéristique des HPs Alnico) et procure des sons claquants fabuleux avec la strat. Les fans d'un certain guitariste Texan des 80's devraient apprécier ! Ca compresse tellement bien que j'ai trouvé mon compresseur Diamond quasiinutile
pour des rythmiques funk (et c’est pourtant une référence en la matière). Et en parlant de funk, on s'éclate totalement avec cet ampli !

La fonction "fat boost" est intéressante dans la mesure où, comme son nom l'indique, elle joue le rôle de boost au niveau du préamp. On peut donc aisément sortir du mix en l'activant. Pour des volumes plus élevés on fait cruncher un peu plus l'ampli. Les sonorités obtenues sont
d'ailleurs de toute beauté. Un peu gras mais toujours bien définies. J'ai testé cet ampli avec deux pédales d'overdrive: la fulltone OCD et la Lovepedal Eternity. La première permet d'obtenir des sonorités de type Marshall JTM45 et la seconde est une pédale très versatile permettant en fonction des réglages d'avoir un clean boost, un treble boost ou un overdrive. Le Vibro-King s'avère être un ampli très "pedal friendly". Les sonorités obtenues avec l'OCD sont très convaincantes et on se retrouve clairement dans l'esprit Marshall. Pour des sons plus bluesy, l'Eternity en mode clean boost donne entière satisfaction. Elle interagit très bien avec l'ampli et ajoute de la clarté et de la dimension au Vibro-King.
La fonction "fat boost" utilisée avec ces pédales permet à la fois de sortir du mix en augmentant le volume et d'ajouter du sustain sans pour autant altérer le caractère de chaque pédale.
Passons à la reverb maintenant... au départ on pourrait se dire: "trois contrôles pour une reverb ? oui, bon...". Ensuite c'est plutôt "c'est génial ! On peut tout faire !". Le premier contrôle appelé "Dwell" règle la quantité de signal envoyé vers la reverb. Le second appelé "Mix" règle la quantité de signal sortant de la reverb comparé au signal sans reverb (Dry). Le réglage de "Tone" ajuste la dose d'aigus appliquée au signal avec reverb (Wet). Pour des réglages de "Dwell" inférieur à 4 on obtient des sons de reverb type "room", assez discrets. Passé 5, la reverb devient plus imposante et on finit par se croire à l'église. Le réglage de tonalité est très intéressant car il permet d'avoir une reverb présente, audible mais pas
agressive... très appréciable sur des sons saturés. Un autre point important est que même pour des réglages extrèmes, le son sortant n'est pas brouillon... Toutes les positions de potards sont réellement exploitables. En somme, c'est une reverb très versatile même si on reste dans le domaine des sonorités vintage.
Le tremolo, de type opto-coupleur est de bonne facture. Les sonorités sont la encore très vintage. La plage d'intensité permet d'avoir des tremolos très discrets jusqu'à des tremolos profonds sans entrer dans le domaine du "hachoir". Attention au tube de préamp utilisé pour le tremolo: il vaut mieux y placer une lampe silencieuse (peu microphonique) pour éviter d'entendre les "tic tic" liés à ce type de circuit.
La boucle d'effets est efficace et transparente. J'y ai placé un Phaser Boss sans aucun problème particulier.

Conclusion

Le Vibro-King est un ampli haut de gamme issu du Custom Shop Fender permettant d'obtenir toute une palette variée de sonorités allant du jazz au rock en passant par le blues et la funk. Cet amplificateur s'avère également être une excellente base clean pour modeler ses sonorités
via des pédales d'overdrive/boost. J'ai particulièrement apprécié les sons clairs avec une bonne dose de reverb et la stratocaster... une sorte de bond en arrière de 50 ans !
Il faut bien avoir conscience que le Vibro-King est plutôt destiné à un usage en groupe et sur scène. Il s'en sort très bien à volume raisonnable à la maison (en appartement ça risque d'être difficile).
On pourrait également lui reprocher son poids mais la configuration 3x10" n'est pas un luxe : la projection sonore est exemplaire et à aucun moment on a l'impression de manquer de précision dans les basses. Et si vraiment vous en voudriez encore plus il vous reste toujours la
possibilité d’ajouter un baffle supplémentaire.

Niveau budget, c'est la que la bât blesse: entre 2900 et 3500 euros neuf. Tout le monde ne peut pas se le permettre. Sa côte en occasion est néanmoins plus raisonnable mais on en trouve assez rarement... ce que je comprends après l'avoir essayé et acheté !
Test de l'ampli Fender Vibro King Custom Shop